Starliner bez posade najranije u decembru, sa posadom 2028

Kapsula Starliner kompanije Boing neće prevoziti astronaute pre 2028, a do tada mora da doleti do Međunarodne svemirske stanice bez ljudi, najranije u decembru ove godine. Taj raspored su NASA i Boing izneli u ponedeljak, 28. septembra, na konferenciji za novinare u Kenedijevom svemirskom centru na Floridi.

Govorili su administrator NASA Džared Ajzakman, rukovodilac programa niske Zemljine orbite Dana Vejgel, astronaut Vudi Hoburg i Džon Malholand, potpredsednik Boinga i rukovodilac programa komercijalnih letova sa posadom. Za Starliner je to prvi detaljan plan povratka u let otkako je NASA probni let sa posadom iz 2024. proglasila nezgodom tipa A, najtežom kategorijom.

Šta je tačno planirano

Misija Starliner-1 biće let bez posade, samo sa teretom, i to najranije u decembru 2026. Sledeći let, Starliner-2, prvi je koji će ponovo nositi ljude, a planiran je za 2028. Malholand je dodao da Boing cilja sredinu te godine. Vejgel je rekla da želi da to bude rutinska rotacija posade, a ne probni let, dakle sa četiri astronauta, među kojima bi mogli biti i predstavnici drugih zemalja. Komandant je Hoburg, koji je ranije leteo kao pilot NASA-ine misije SpaceX Crew-6.

Uspešan let bez posade ne otvara automatski put ljudima. NASA traži godinu dana ili više da proceni njegove rezultate. Ajzakman je podelu posla opisao ovako:

„Corrective actions have been assigned across the recommendations with the work divided between what is required for an uncrewed Starliner 1 mission and what must be completed before it carries our astronauts once again.”

Malholand je poručio da je program dobro postavljen: „We are in great shape for Starliner 1 and the certification ahead of the Starliner 2 mission in 2028.” Prema njegovim rečima, NASA je do sada odobrila oko 90 odsto zahteva za sertifikaciju Starlinera za let ljudi.

Zašto razmak od godinu dana i više

Glavni razlog su ventili potisnika na servisnom modulu. Tokom leta 2024. pet od 28 ventila sistema za upravljanje otkazalo je na jednodnevnom putu do stanice, pri prilasku i pristajanju. Astronauti Buč Vilmor i Suni Vilijams zato su se vratili tek posle više od devet meseci, kapsulom Crew Dragon, a Starliner je sleteo prazan.

Vejgel kaže da termički deo problema Boing rešava zaštitom, ali da se mehanički deo ne može ispraviti na postojećem dizajnu:

„On the mechanical side, we’re not able to address that with the current design. That’s what’s driving the need to do a modification to the poppet. That will take some time, but those design modifications will be implemented on the crewed vehicle before we fly crew.”

Radovi na novom dizajnu delova ventila tek počinju. Let bez posade treba da pokaže kako se ublažena termika ponaša u letu, pa tek onda sledi konačna odluka. Uz to, Boing menja ventile na svih 12 potisnika kapsule za posadu na obe letelice, ugrađuje nove baterije, preprojektovane spojeve padobrana, rekorder podataka veće učestalosti i nov materijal zaptivača u helijumskom sistemu. Od 21 anomalije iz leta 2024. zatvoreno je 19, a preostale dve se očekuju u oktobru.

Organizacija kao problem

Hoburg je istakao da ga ne brine samo hardver:

„So what keeps me up at night? It’s not the hardware, it’s the underlying pattern.”

Ukazao je na nalaz istražnog tima NASA o nedovoljnom sistemskom inženjeringu i objasnio da su komponente helijumskog sistema i potisnika bile oštećene na zemlji pre lansiranja. „We’ve been relatively hardware poor and test poor, and we needed to be test rich”, rekao je. Poručio je i da program vraća na put ka letu sa posadom: „We’re putting the program on a path to correct the key technical deficiencies and return to crewed flight as soon as we’re ready.” Od Starlinera-1 očekuje anomalije, ali nada se da će biti manje ozbiljne.

Novac, rakete i SpaceX

Ugovor je u novembru 2025. smanjen sa šest na četiri leta. Vejgel je sada rekla da počinje postupak vraćanja ta dva leta, ali ih još ne odobrava: „We are restoring our ability to order flights five and six. I’m not authorizing them at this time.” Dogovorena je i izmena ugovora vredna 359 miliona dolara, koja pokriva deo troškova povratka u let. Cena programa je do februara 2025. dostigla dve milijarde dolara, a prekoračenja uglavnom snosi Boing, jer je ugovor sa fiksnom cenom.

Za letove je predviđeno šest preostalih raketa Atlas V, koje se više ne proizvode. NASA će sa Boingom i United Launch Alliance raditi na sertifikaciji rakete Vulcan za misije posle toga.

Ajzakman je vezao plan za budućnost konkurenta: „I do not think it’s a secret that SpaceX intends to sunset older platforms like Falcon and Dragon as they concentrate on their next generation capability, Starship.” Po njegovoj proceni, potražnja je oko jedna misija sa posadom u nisku Zemljinu orbitu svakih šest meseci, a Starliner-2 bio bi prvi od najviše pet takvih letova po sadašnjem planu. NASA planira da stanicu spusti iz orbite 2030.

Granica plana je jasna: let bez posade može da proveri samo termičke mere. Mehanička izmena ventila tek se projektuje i, prema Vejgel, biće ugrađena na letelicu sa posadom.